갑자기 사라진 보호자... 남겨진 개·고양이는 '영원한 이별'을 알까요?

반려동물과 함께 생활하는 가정이 늘어나면서 자연스럽게 떠오르는 질문이 있습니다. "내가 먼저 세상을 떠나면 우리 아이는 어떻게 될까?" 혹은 "반려동물이 보호자의 죽음을 이해할 수 있을까?"라는 의문입니다. 이 글에서는 반려동물이 죽음을 어떻게 인식하고 경험하는지, 그리고 그들이 슬픔을 어떻게 표현하는지에 대한 과학적 사실과 연구 결과를 바탕으로 알아보겠습니다.

 

반려동물은 죽음을 이해할까?

반려동물이 죽음의 개념을 인간처럼 완전히 이해하는지는 확실하게 말하기 어렵습니다. 죽음의 영원성과 불가역성을 개념적으로 이해하는 것은 인간의 고유한 능력일 수 있습니다. 그러나 연구 결과에 따르면 개와 고양이는 가족 구성원이나 다른 반려동물의 상실에 대해 행동 변화를 보이며, 이는 그들도 일종의 슬픔을 경험한다는 것을 시사합니다.

 

동물 타나톨로지(animal thanatology), 즉 동물의 죽음 인식에 관한 연구는 비교적 새로운 분야입니다. 아직 공식적인 연구가 많지 않지만, 동물들이 인간처럼 상실과 슬픔을 표현한다는 생각은 대중들 사이에서 널리 받아들여지고 있습니다. 과학계는 이에 대해 더 회의적인 편인데, 이는 대부분의 보고와 관찰이 일화적이고, 동물의 행동을 인간화하는 경향이 있기 때문입니다.

 

반려동물의 슬픔 표현 방법

개와 고양이가 슬픔을 경험한다면, 그들은 어떻게 이를 표현할까요? 미국수의사협회(ASPCA)의 연구에 따르면, 반려동물의 60% 이상이 동반자를 잃은 후 네 가지 이상의 행동 변화를 보인다고 합니다. 다음은 반려동물이 슬픔을 경험하고 있을 때 나타날 수 있는 징후들입니다:

 

1. 식욕 변화

뉴질랜드의 한 연구에 따르면, 동반자를 잃은 반려동물의 약 30%가 식욕 감소를 보였습니다. 많은 개와 일부 고양이에게 식사는 사회적 경험이며, 동반자 없이는 잘 먹지 않는 경향이 있습니다.

 

2. 발성 변화

고양이와 개는 평소보다 더 많이 짖거나, 울거나, 하울링을 할 수 있습니다. 특히 슬픈 소리로 울거나, 사망한 반려동물이 좋아하던 장소에서 울음소리를 내는 것에 주목해야 합니다. 반대로, 평소에 활발했던 반려동물이 이상하게 조용해진다면 이 또한 정서적 우울의 징후일 수 있습니다.

 

3. 습관 변화

슬픔을 겪는 반려동물은 평소보다 더 많이 잠을 잘 수 있습니다. 뉴질랜드 연구에 따르면, 슬픔을 겪는 개의 약 30%와 고양이의 20%가 더 많이 낮잠을 잤습니다. 다른 반려동물들은 쉬지 않고 안절부절못하며 돌아다니기도 합니다. 심지어 평소와 다른 장소에 숨거나 휴식을 취하기도 합니다.

 

4. 사회적 상호작용 변화

뉴질랜드 연구에 따르면, 동반자 반려동물을 잃은 후 개와 고양이의 약 60%가 인간에게 더 의존적으로 변했습니다. 그들은 혼자 남겨졌을 때 불안을 경험할 수 있습니다. 반면에 일부 반려동물은 더 위축되어 이전에 즐겼던 사회적 상호작용에 참여하지 않을 수 있습니다.

 

5. 그루밍이나 화장실 습관 변화

평소에 깔끔한 반려동물이 집안을 더럽히거나 화장실을 제대로 사용하지 않는다면 이는 경고 신호가 될 수 있습니다. 고양이나 개가 자신을 그루밍하지 않는다면, 이 또한 슬픔의 징후일 수 있습니다.

 

6. 찾는 행동

약 60%의 반려동물이 사망한 동반자의 평소 낮잠 장소를 반복적으로 찾아다닙니다. 만약 당신의 반려동물이 사망한 친구의 좋아하던 잠자리나 휴식 장소로 계속 돌아간다면, 그는 슬픔을 경험하고 있을 수 있습니다.

 

죽음을 감지하는 능력

일부 동물들은 죽음이나 임박한 죽음을 감지할 수 있는 특별한 능력을 가지고 있는 것으로 보입니다. 2007년 7월, 뉴잉글랜드 의학저널에 흥미로운 이야기가 실렸습니다. 로드아일랜드 프로비던스의 스티어 하우스 요양원에서 입양된 고양이 오스카는 환자들이 죽기 몇 시간 전에 그들의 침대 옆에 앉아 "예측"하는 능력을 보여주었습니다. 오스카는 최소 25번의 성공적인 예측을 했으며, 이후 요양원 직원들은 오스카가 환자 곁에 자리를 잡을 때마다 가족들에게 알리기 시작했습니다.

 

동물들이 어떻게 죽음을 감지할 수 있는지에 대한 의문은 여전히 남아 있습니다. 이전 연구에 따르면 예민한 후각이 동물들이 죽음을 감지하는 데 도움이 된다고 합니다. 동물은 기능이 멈추는 장기에서 일어나는 화학적 변화를 냄새로 맡을 수 있을 것입니다. 또한 개는 인간의 신호를 해석하고 반응하는 놀라운 능력을 가지고 있기 때문에, 그들의 죽음 인식은 인간의 죽음에 대한 반응을 통해 이루어질 수도 있습니다.

 

슬픔을 겪는 반려동물 돕기

반려동물이 슬픔을 겪고 있다면, 어떻게 도울 수 있을까요? 다음은 슬픔을 겪는 반려동물을 지원하는 방법입니다:

 

1. 작별 인사 기회 제공

동물들은 죽음에 대한 이해가 제한적이지만, 죽음이 발생한다는 것을 이해합니다. 사망한 인간이나 동물 동반자의 냄새를 맡거나 심지어 코로 건드릴 기회를 제공하는 것을 고려해 보세요. 매장이나 화장 전에 사랑하는 사람을 보는 것이 인간에게 가치 있을 수 있듯이, 같은 관행이 반려동물에게도 유익할 수 있습니다.

 

2. 신체적 필요 충족

슬픔의 시기에는 사람과 동물 모두 신체적 필요를 돌보는 데 어려움을 겪을 수 있습니다. 반려동물의 경우, 이는 그들이 먹고, 자고, 놀고, 깨끗하게 유지되며, 정서적으로 우울하지 않도록 하는 것을 의미합니다. 도움을 주기 위해 반려동물을 산책시키고, 활동 수준을 높이기 위해 함께 놀아주며, 깨끗하게 씻겨주고, 수면과 식사 습관을 모니터링할 수 있습니다.

 

3. 집안에 몇 가지 기억물 남겨두기

사망한 반려동물이나 가족 구성원의 물건을 몇 개 남겨두는 것이 도움이 될 수 있습니다. 이는 반려동물이 적응하는 데 도움이 될 수 있습니다.

 

4. 반려동물과 함께 질 높은 시간 보내기

함께 조용한 시간을 보내는 것도 도움이 되지만, 새로운 것을 경험하는 것도 매우 치유적입니다. 슬픔을 겪는 반려동물과 자신에게 흥미로운 무언가를 제공하세요. 특별한 놀이 시간, 산책, 그리고 다른 풍요로운 경험을 가지세요.

 

5. 일상 유지

반려동물의 일상을 유지하는 것은 혼란스럽고 어려운 시기에 안정감과 친숙함을 제공할 수 있습니다.

 

6. 감정 관리

이것은 어렵지만, 우리가 느끼는 감정이 반려동물의 감정에 영향을 미칠 수 있다는 것을 기억하세요. 스트레스와 슬픔의 시기에, 우리의 개와 고양이는 종종 우리가 그들을 돌보는 만큼 우리를 돌보려고 합니다.

 

7. 시간을 주기

슬픔의 과정은 시간이 필요합니다. 반려동물에게 적응할 시간을 주세요.

 

전문적인 도움이 필요한 경우

만약 반려동물의 슬픔 증상이 개선되지 않거나 심각하다면, 수의사와 상담하는 것이 중요합니다. 수의사는 반려동물의 행동 변화가 슬픔 때문인지 또는 다른 건강 문제 때문인지 판단하는 데 도움을 줄 수 있습니다.

 

 

💯개와 고양이가 죽음을 인간처럼 완전히 이해하지는 못할 수 있지만, 그들은 분명히 상실을 느끼고 슬픔을 경험합니다. 그들의 행동 변화를 관찰하고, 그들이 적응하는 데 도움을 주는 것이 중요합니다. 반려동물도 우리처럼 슬픔을 겪을 수 있으며, 그들의 감정을 인정하고 지원하는 것은 우리의 책임입니다.

 

마샤라는 러시아 개의 이야기는 반려동물의 슬픔과 충성심을 잘 보여줍니다. 마샤의 주인이 병에 걸려 노보시비르스크 지역 병원에 입원했을 때, 마샤는 주인의 유일한 방문객이었습니다. 주인이 세상을 떠난 후, 마샤는 그의 사라짐을 이해할 수 없었습니다. 이 작은 개는 1년 넘게 매일 병원에 나타나 주인을 찾았습니다. 간호사들이 그녀에게 새 집을 찾아주려고 해도, 마샤는 탈출해 병원으로 돌아왔습니다.

 

이처럼 반려동물은 그들만의 방식으로 슬픔을 표현하고 경험합니다. 우리가 그들의 감정을 이해하고 존중한다면, 함께 상실의 시간을 헤쳐나갈 수 있을 것입니다.